Høvdingens handel giver et spændende indblik i vikingetidens markeder. Et af de største vikingemarkeder i Norden fandt sted hvert år i Ribe ved åen, hvortil der var let adgang ad søvejen.

De to børn Arne og Astrid har været uheldige under et uvejr og jaget høvdingens får på flugt. De skulle hente familiens køer, da det bliver et forrygende tordenvejr. Vikingehøvdingen Bjørn forlanger erstatning for de tabte får.

Derfor tager børnene med deres far Svend ind til markedet i Ribe for at sælge huder, rav, høns og ænder. Det går hverken værre eller bedre, end at de bliver bestjålet for de værdier, som de har erhvervet ved salget af deres varer. Da vikingehøvdingen kommer for at få sin erstatning, kan faren ikke betale ham, og sønnen Arne må følge med høvdingen som træl.